Процесс отбора и совершенствования продолжался тысячи лет и основывался на потребности человека в еде, защите и товариществе. Собаки с их великолепным обонянием были куда быстрее и проворнее людей. Они стали незаменимыми союзниками при выслеживании дичи и на охоте, поскольку человек нуждался в мясе, шкурах и мехе животных. Собаки оказались полезными сторожами и охранниками и могли защищать стоянку человека от хищников, привлекаемых запахом пищи. Некоторые волки проявили больше способностей, чем другие, и отбор, производимый человеком, постепенно привел к появлению разных типов собак.

В эпоху неолита, которая началась приблизительно 8 тыс. лет назад, человек научился земледелию. Кроме того, были одомашнены козы, овцы и крупный рогатый скот, так что понадобились пастушьи собаки.

Своих первых собак древний человек отбирал, руководствуясь определенными показателями, из которых наиболее существенными были характер, форма тела и величина собаки.

Полагают, что при отборе собак по их характеру человек предпочитал игривых и дружелюбных, не проявляющих особой агрессивности по отношению к людям, однако готовых залаять при появлении чужаков. Такие особенности характера проявлялись уже у щенков, так что со временем появилась взрослая популяция, в которой сохранились многие щенячьи черты. Биологи называют данное явление «неотенией».

Очевидно, при выведении различных типов собак большое значение придавали форме и величине тела. От собак, предназначенных для охоты на быстро бегущую дичь, требовались быстрота и ловкость; следовательно, они должны были обладать сравнительно легким сложением, тонким костяком, длинными лапами и гибким позвоночником. Для охоты на таких животных, как, например, газели, нужны были большие и сильные собаки, однако охота на зайца не требовала столь крупных собак. От собаки, главной задачей которой была ловля крыс или разрывание кроличьих нор, кроме быстроты и ловкости, требовались компактное телосложение и короткие лапы. Собака, предназначенная для перевозки грузов, должна была быть сильной, выносливой и достаточно большой, чтобы обладать значительной мышечной массой.

Важным фактором был и характер. Большая собака, предназначенная для охраны, должна обладать смелостью, чтобы противостоять чужаку и выказывать агрессивность. Столь же большая собака, выведенная для перевозки грузов — работы, при которой контакты с посторонними неизбежны, — должна быть доверчивой и спокойной. Маленькая собака-крысолов должна сохранять свой врожденный охотничий инстинкт, чтобы при виде грызуна немедленно броситься на него.

Анубис, древнеегипетский бог в облике собаки, считавшийся покровителем мертвых.

Владение собакой, помимо радости от общения с ней, оказывает и терапевтическое воздействие. Владельцы собак меньше подвержены стрессу, менее агрессивны и скоропалительны в своих суждениях и дольше живут.