За всю историю своего сосуществования рядом с человеком собака выполняла самые разнообразные хозяйственные и служебные функции. Есть собаки-пастухи, охотники, ездовые собаки, собаки-ищейки, спасатели, собаки-няньки для детей и просто компаньоны. Наше время бросило новый вызов умению собаки приспосабливаться к нуждам человека и самоотверженно служить ему. Эпоха мировых воен призвала собаку помогать инвалидам. 

Самая престижная и сложная профессия собаки на сегодняшний день – это собака-поводырь для слепых и слабовидящих людей. Идея тренировать собак для помощи незрячим принадлежит австрийскому гуманисту и филантропу, одному из основоположников образования для слепых Джоану Вильгельму Клейну (1765-1848) в начале ХІХ века. Он воспитывал собак-поводырей в своём Институте незрячих в Вене. Но широкого распространения идеи Клейна получили только после Первой мировой войны, когда перед государствами Европы остро встал вопрос реабилитации тысяч ветеранов, ослепших на фронте. Первая школа для собак была открыта в Германии доктором Герхардом Сталлингом. Его начинания и успехи быстро получили широкое распространение в мире. Школы открылись в других странах Европы, в США, а после Второй мировой войны и в СССР. 

Главное требование к собаке-поводырю – помочь своему подопечному беспрепятственно двигаться в условиях повышенной опасности городских условий, причём как в знакомых, так и в незнакомых местах. Собак, помимо общего курса дрессировки, учат специальным командам и умению подавать знаки, предупреждающие об опасности, не реагировать на других животных, громкие звуки, справлять нужду по команде. Но никто и не предполагал на заре зарождения собачьей службы поводырей о том, что кроме своих непосредственных функций, эти замечательные животные будут способствовать очень важному делу социализации инвалидов. Постоянный контакт с умным и преданным животным возрождает в людях, потерявших зрение, веру в себя, желание жить полной жизнью, уверенность. С другой стороны, собака-поводырь в специальной упряжи и со знаками различия (в большинстве стран это знак санитарной службы – красный крест) привлекает внимание к инвалиду на улице, вызывает у окружающих желание ему помочь.

Эти дополнительные функции собаки – психологическая помощь, социализация, высокий терапевтический эффект от общения собакой у хронических больных, были использованы в довольно новом виде реабилитации инвалидов – канетерапии, лечении с помощью собак. Общение с лучшим другом человека имеет благотворное влияние не только на инвалидов по зрению, а и на детей-инвалидов с диагнозом ДЦП, детей-аутистов, на инвалидов-спинальников. В США собаки участвуют в реабилитации ветеранов, в том числе со сложными ранениями, повлёкшими потерю конечностей.

Какая порода более всего подходит для помощи инвалидам? Первенство у ретриверов, немецких овчарок, колли, боксёров. Приобретать таких собак нужно в специальных центрах. Большинство из них – волонтёрские. У нас нет государственной программы подготовки собак для инвалидов. В таких центрах тщательно отобранные щенки проходят курс дрессуры и подготовки к своей ответственной и важной миссии.

В помощи инвалидам собака вновь подтвердила свою прекрасную роль в жизни человека – служить и оберегать.